ვიტამინები, რომლებიც ზოგჯერ ვიტამინებად ითარგმნება, სპეციფიკური ტერმინია კვებაში. ისინი ეხება ორგანული ნაერთების სერიას და წარმოადგენს კვალი ორგანული ნივთიერებების კლასს, რომლებიც აუცილებელია ადამიანებისა და ცხოველებისთვის ნორმალური ფიზიოლოგიური ფუნქციების შესანარჩუნებლად. უმეტესობას თავად ორგანიზმი ვერ გამოიმუშავებს და საკვებიდან უნდა მივიღოთ. მხოლოდ რამდენიმე შეიძლება იყოს სინთეზირებული ორგანიზმში ან წარმოებული ნაწლავის მიკროორგანიზმების მიერ. ისინი მნიშვნელოვან როლს ასრულებენ ადამიანის ზრდაში, მეტაბოლიზმსა და განვითარებაში და არიან ექვსი ძირითადი საკვები ელემენტიდან (ნახშირწყლები, ცხიმები, ცილები, მინერალები, ვიტამინები და წყალი). ვიტამინები არ მონაწილეობენ ადამიანის უჯრედების წარმოქმნაში და არ უზრუნველყოფენ ორგანიზმის ენერგიას, მაგრამ ისინი მონაწილეობენ ორგანიზმში ბიოქიმიურ რეაქციებში და არეგულირებენ ორგანიზმის მეტაბოლურ ფუნქციებს. თუ ვიტამინის მიღება არასაკმარისია, ეს გამოიწვევს ადამიანის მეტაბოლიზმში დისბალანსს, რის შედეგადაც დაქვეითდება იმუნიტეტი და იწვევს „ვიტამინების დეფიციტს“. პირველადი ვიტამინის დეფიციტი შეიძლება გამოწვეული იყოს არასაკმარისი მიღებით საკვებში ვიტამინების ნაკლებობის ან საკვების მიღების შემცირების გამო.
მეორადი ვიტამინის დეფიციტი შეიძლება გამოწვეული იყოს ვიტამინების ათვისების ორგანიზმის უნარის დაქვეითებით, ვიტამინების გაზრდილი საჭიროებით ან ზოგიერთი წამლის ჩარევით. ვიტამინები დიდი ოჯახია, დღეისათვის ცნობილია ათობით. ისინი შეიძლება დაიყოს ორ ძირითად კატეგორიად: ცხიმში-ხსნადი და წყალში-ხსნადი. წყალში-ხსნადი ვიტამინები ადვილად ხსნადია წყალში, მაგრამ არა-არაპოლარულ ორგანულ გამხსნელებში. შეწოვის შემდეგ ორგანიზმში ძალიან ცოტა ინახება, ჭარბი გამოიყოფა შარდით. ცხიმში-ხსნადი ვიტამინები ადვილად ხსნადია არა-არაპოლარულ ორგანულ გამხსნელებში, მაგრამ არა წყალში. მათ შეუძლიათ ორგანიზმმა შეიწოვოს ცხიმებთან ერთად და დაგროვდეს ორგანიზმში, გამოყოფის დაბალი სიჩქარით. თითოეული ვიტამინი ჩვეულებრივ განიცდის მრავალ რეაქციას, ამიტომ ვიტამინების უმეტესობას აქვს მრავალი ფუნქცია. ვიტამინები A, D, E და K არის ცხიმში-ხსნადი ვიტამინები, ხოლო B და C ვიტამინები წყალში-ხსნადი ვიტამინებია. ზოგიერთი ნივთიერება ქიმიურად ჰგავს გარკვეულ ვიტამინებს და შეიძლება ვიტამინებად გარდაიქმნას მარტივი მეტაბოლური რეაქციების შედეგად. ამ ნივთიერებებს პროვიტამინები ეწოდება. მაგალითად, -კაროტინი შეიძლება გარდაიქმნას A ვიტამინად; 7-დეჰიდროქოლესტერინი შეიძლება გარდაიქმნას ვიტამინ D3-ად, მაგრამ ეს მოითხოვს ბევრ რთულ მეტაბოლურ რეაქციას. ტრიპტოფანი, ნიკოტინის მჟავის კომპონენტი, არ შეიძლება ჩაითვალოს პროვიტამინად.